Estudiamos minuciosamente este referente de la estrategia
En este punto, además de trabajar en el juego, el equipo de Ensemble Studios creó su motor gráfico, que tuvo muchísima continuidad a través de los siguientes títulos del estudio. Se trata del Genie Engine, que dotaba de un espectacular aspecto gráfico en "falso" 3D a los títulos de la franquicia, y que además ponía a disposición de todos las herramientas que también han sido claves en ‘Age of Empires’. Hablamos, por ejemplo, del editor de mapas o del juego en línea LAN, pensado todo desde la creación del Genie como una semilla a partir de la cual trabajar todo lo demás.
El primer ‘Age of Empires’, desarrollado bajo el nombre en clave de ‘Dawn of Man’, fue ideado por el propio John Goodman y su colega Bruce Shelley, que trabajó en ‘Civilization’ (una influencia más que reconocida para ‘Age of Empires’) y que se incorporó a la aventura de Ensemble por petición expresa de su viejo amigo para crear este primer título. Mientras que Shelley tomó un rol más de dirección, Goodman se encargó del diseño, y podríamos sumar un tercer elemento a esta dupla: Dave Pottinger, programador de Ensemble que anteriormente trabajó en otros juegos para Continous Software System, y que en este caso se encargó de la inteligencia artificial. El gusto por el detalle y el entorno fue lo más trabajado de este desarrollo, siempre teniendo en cuenta su perspectiva isométrica.
‘Age of Empires’ fue definido por el equipo y por la prensa también como una mezcla de ‘Civilization’ y ‘Warcraft’, teniendo más del primero por la importancia y el realismo de las épocas históricas representadas. Eso sí, querían dar su enfoque al género: ir más allá de la guerra, y de paso, hacer un título de estrategia en tiempo real basado en un periodo histórico real, y no en fantasía o ciencia ficción. Eso causó un poco de debate dentro del estudio, pues únicamente John y su hermano veían con buenos ojos basar el juego en la historia real. El resto apostaba más a lo seguro: hacer un juego de corte fantástico. Al final, al mostrar el juego a algunos afortunados antes de su salida, y partes del mismo a Microsoft, vieron que las reacciones eran más que positivas para esta ambientación.
El juego nos proponía controlar a una de las doce facciones disponibles y conseguir imponer nuestro poder militar y económico sobre el resto. Para mejorar nuestra civilización y conseguir nuevas unidades y recursos, teníamos que avanzar a través de las siguientes edades: la Edad de Piedra, Edad del Cobre (o de las Herramientas), Edad de Bronce y la Edad de Hierro, la última, que da acceso a todas las tecnologías de la civilización que escojamos.
En el que podríamos llamar modo principal del juego, escogíamos una civilización y definíamos el tipo de mapa para jugar. Según la civilización, cambiaría la arquitectura, las unidades y la tecnología disponibles. Una vez iniciado el juego, el objetivo era conseguir recursos como son la madera, la comida, la piedra y el oro para construir edificios con el objetivo de desarrollar tecnologías y poder crear unidades para tener un pueblo más grande y hacer crecer nuestro ejército. El juego se ganaba si se eliminaba al resto de civilizaciones o se construía y se mantenía una maravilla, que era un edificio colosal muy personal y representativo de esa civilización.
Este tipo de jugabilidad se mantuvo y se mejoró en las siguientes entregas, por lo que se podría considerar a este juego como el verdadero referente de lo que fue (y es) ‘Age of Empires’. No solo en este modo de juego, sino en el resto, que también se mantuvieron a posteriori. Es el caso, por ejemplo, de las campañas, que nos permite revivir un momento histórico (algunos más históricamente exactos que otros) encarnando a un héroe y a sus hombres. En este juego, por ejemplo, podíamos participar en la Guerra de Troya o en las conquistas de Alejandro Magno. También hay que destacar el juego multijugador, que debutó aquí y fue la causa directa de que la saga tenga continuidad incluso hoy en día, más de una década después.