Rusia trató de hacerse con el control de Constantinopla. La ciudad controlaba los estrechos del Mar Negro, un punto económico y estratégico.

Esta zona fue la causa de continuos conflictos con Gran Bretaña, la cual estaba preocupada por sus intereses mediterráneos. La guerra de Crimea había debilitado la posición de Rusia en el Mar Negro, pero, en el Báltico y el Mar del Norte, el zar construyó una nueva flota.

En 1865, Polonia se rebeló contra Rusia. Gran Bretaña apoyó a los rebeldes y declaró la guerra a Rusia. Los dos objetivos de la Marina Real eran la destrucción del escuadrón ruso en el Mar del Norte y el establecimiento de un bloqueo total en el norte.